Un ingrediente que se utiliza en prácticamente todo, desde galletas oreo hasta el champú, tendrá estándares más estrictos sobre su origen y cultivo.
Alimentos envasados, cremas, galletas dulces, margarina, champú…la lista de productos que contienen aceite de Palma es eterna y lo peor de todo es que precisamente este ingrediente es el responsable de las muertes de miles de animales alrededor del mundo. La buena noticia es que las empresas que trabajan con este ingrediente están comenzando a notar que estas consecuencias también son malas para sus negocios.
El aceite de palma, presente en casi la mitad de todos los ítems de vivienda y alimentos procesados que se venden en los supermercados, se produce a menudo en plantaciones enormes que han desplazado a miles de bosques prístinos. Mayoritariamente en el Sudeste Asiático, estos bosques fueron una vez el hogar de orangutanes, elefantes, rinocerontes, reptiles y otros, todos en peligro de extinción. Pero hay una especie que se ha visto especialmente afectada por el aceite de palma: los orangutanes. Casi el 80% de su hábitat ha desaparecido en los últimos 20 años y cada año, la producción del aceite de palma es responsable de la muerte de unos 1.000 a 5.000 orangutanes, quienes mueren cuando sus árboles son talados o cuando sus fuentes de alimentación son eliminadas durante la deforestación. Otros son llevados a centros de rescate, donde los rescatistas luchan para poder adoptarlos o reubicarlos.
Sobra decir que el aceite de palma ha sido un flagelo para especies muy raras en una de las áreas más biodiversas del mundo. Pero lentamente, se ve un cambio en el horizonte e incluso un hombre llamado “el rey del aceite de palma” entiende que los consumidores no quieren comprar productos que maten animales salvajes que están en peligro de extinción. Kuok Khoon Hong, un magnate de los negocios de 65 años de Singapur, fue una vez un villano para los conservacionistas del mundo y el mayor comerciante de aceite de palma del mundo. Estando a la cabeza de la compañía de la agroindustria asiática Wilmar International, la cual procesa un 45% del aceite de palma del mundo, fue criticado por ordenar a sus trabajadores el incendiar extensiones masivas de tierra en Singapur para crear plantaciones, y por amenazar hábitat cruciales para tigres y orangutanes en Sumatra, Indonesia.
Grupos ambientalistas, incluyendo a Greenpeace, alegaron en 2013 que la empresa de 43 mil millones de dólares estaba obteniendo su aceite de palma de terrenos despejados en forma ilegal, específicamente de extensiones de tierra pertenecientes al último hábitat conocido del tigre de Sumatra en el mundo, donde sólo 400 de estos gigantes felinos aún se mueven con libertad.
Después de que se publicaron estas acusaciones, Wilmar señaló que “actualmente estamos revisando nuestras prácticas de negocios, incluyendo nuestra política de origen, trabajando con ciertos expertos internacionales de cadenas de suministros”. Los ambientalistas no fueron las únicas personas molestas por las prácticas de la empresa. En el 2013, Kuok dijo en un comunicado: “Sabemos que nuestros clientes y otros accionistas tienen una rápida y creciente demanda de aceite de palma cuyo origen sea rastreable y que no lleve consigo deforestación… y nuestra intención es otorgarles eso”.
Últimamente, el “rey del aceite de palma” ha hecho efectivos varios cambios grandes. En diciembre, la empresa de Kuok anunció una política para prohibir la deforestación y destrucción de turberas o pastizales con suelo grueso y rico que son importantes sumideros de carbono y que absorben gases de invernadero, dentro de su cadena de suministro. Al mismo tiempo Unilever, la segunda empresa que produce más aceite de palma, se unió a esta lucha, jurando utilizar sólo aceite de palma de origen rastreable para fines del 2014.
En enero, Wilmar también se convirtió en la primera empresa de la industria en ofrecer a las personas externas, desde clientes hasta ambientalistas, acceso a la información sobre sus 800 molinos en Indonesia y Malaysia. Los tableros de molinos en línea pueden ser utilizados para identificar a proveedores de plantaciones que estés deforestando contra la práctica de la política de la empresa. Esto ha ocurrido más de una vez, y Wilmar ordenó que el proveedor dejara de deforestar. Este paso fue visto como de especial importancia, especialmente proviniendo de una empresa tan grande.
En una entrevistapara Bloomberg, Kuok dijo: “Me considero a mí mismo como un ambientalista hoy. Cambié hace algunos años cuando vi el daño que el cambio climático tuvo sobre el medioambiente en algunos países”. Los esfuerzos de Kuok son buenos pero la idea de aceite de palma “sostenible” ha sido criticada como “prometedora” y no tanto como algo que se pueda cumplir. Para ser acreditadas, muchas empresas deben comprometerse a varios estándares relacionados a responsabilidad ambiental. Algunos de estos estándares aún permiten que se hagan plantaciones en bosques previamente talados.
Las prácticas no sostenibles aún son frecuentes en muchas plantaciones, llevando a los animales nativos a estar en peligro de extinción. Tal como lo muestra esta reciente pieza interactiva de The Guardian, solo tres productores –Unilever, L’Oreal y Johnson & Johnson– utilizan sólo Aceite de Palma Sostenible Certificado (CSPO, en inglés) junto con Wilmar. Y mientras otras compañías retrasan la mejora de sus prácticas lo suficiente como para ganar la certificación para toda la empresa, los orangutanes pierden sus hogares, y en algunos casos mueren de hambre por falta de recursos alimentarios.
Visto en: The Dodo
