Los océanos cada vez más cálidos no solo han alterado los patrones de migración de algunos de nuestros peces favoritos, ahora los científicos dicen que el cambio climático puede estar atrofiando su tamaño también. Las especies de los mares del Norte, altamente consumidas, entre las que se incluyen el abadejo, la pescadilla, el arenque y otros, se han encogido en un 29% de su tamaño en los últimos 40 años como resultado del aumento de las temperaturas de las aguas en uno o dos grados Celsius, tal como lo informan los investigadores de la Universidad de Aberdeen en Aberdeen, Escocia, en un estudio publicado en abril en Global Change Biology.
Otros factores que también pueden contribuir al tamaño más reducido de los peces son la presión causada por la pesca intensiva y el bajo suministro de alimento, pero el autor y líder de la investigación, el Dr. Alan Baudron dice que los actuales tamaños reducidos en los distintos grupos de peces pueden apuntar su dedo hacia el cambio climático como el responsable.
“Lo que resulta interesante es que esto fue detectado a lo largo de una variedad de especies de peces que tienen diferentes dietas, viven a diferentes profundidades y que tienen distintos niveles de mortalidad,” dijo Baudron. “La sincronía sugiere que puede ser un factor en común que todos hayan experimentado, como las temperaturas en al alza de las aguas, que podría ser al menos parcialmente responsable por las reducciones observadas en tamaño”.
Baudron y su equipo analizaron los datos de edad y tamaño, recogidos por el Consejo Internacional para la Exploración del Mar (CIEM), de especies atrapadas para el comercio entre 1970 y el 2008. No todas las especies se vieron afectadas en su tamaño. El tamaño de los bacalaos permaneció intacto y la hembra sólo se vio afectada encogiéndose en un 1%. Las razones de esto no son claras.
“Esclarecer los efectos de estos factores puede ser extremadamente difícil”, dijo Bauldron. Así que, ¿Cómo podría un cambio sutil en las temperaturas a lo largo de varias décadas tener un impacto en la amplia variedad de especies? Bauldron dice que la razón es que la mayoría de los peces crece más rápidamente durante su vida más temprana, cuando las temperaturas son más frías. Al estar los océanos más cálidos, los peces jóvenes conocidos como ‘juveniles’, alcanzan la madurez a un tamaño más pequeño y no crecen tanto como podrían haberlo hecho en agua fría.
David Conover, profesor de Ciencias Marinas de la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas, concuerda con que las altas temperaturas son la causa más probable. “Es bien sabido, por la teoría y experimentos, que los animales en ambientes más cálidos tienden a crecer hasta tamaños máximos inferiores, por lo que los datos concuerdan con las predicciones del modelo”, dice. Pero los datos solo muestran una correlación, no una causa. “Otros factores, tales como la evolución inducida por la pesca, también podrían estar contribuyendo”, agrega.
De hecho, el agua más cálida no parece ser el único culpable. Un estudio publicado en el 2012 en Nature, Climate Change también descubrió que el cambio climático ha contribuido a que haya menos oxígeno en los océanos. ¿El resultado? Peces de menor tamaño. “Nos sorprendió ver una fuerte disminución en el tamaño de los peces”, dijo el autor principal del estudio, William Cheung, de la Universidad de British Columbia. “Los peces marinos son generalmente conocidos por responder al cambio climático cambiando su distribución y estacionalidad. Pero el gran e inesperado efecto que el cambio climático podría estar teniendo sobre sus tamaños sugiere que puede que no estemos viendo una parte clave del puzle que es el comprender los efectos del cambio climático en el océano”.
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