Hace solo un par de semanas atrás, dos publicaciones casi idénticas la una de la otra señalaron que la gigantesca capa de hielo que cubre la parte Occidental de la Antártida, que en caso de derretirse podría aumentar el nivel del mar en casi tres metros, podría ser menos estable que lo que se pensaba.
Ahora, dos nuevos estudios indican casi exactamente lo mismo acerca de la capa de hielo aún más gigantesca que cubre Groenlandia la que, en caso de derretirse por completo, podría aumentar el nivel del mar de la Tierra en casi 7 metros. Un resultado que podría redefinir drásticamente los bordes costeros del mundo, aunque es algo que con seguridad no ocurriría a lo largo de nuestras vidas. El motivo detrás del aumento de la preocupación es similar en ambos casos.
Los investigadores sugieren que los esfuerzos de modelamiento computacionales realizados con anterioridad, que incluyen estimaciones realizadas por el Panel Intergubernamental de Cambio Climático de las Naciones Unidas, podrían ser un tanto conservadores. Podrían no capturar la dinámica completa de lo que realmente está ocurriendo con estas capas de hielo en un planeta que se está calentando.
La capa de hielo de Groenlandia, la única de su tipo en el hemisferio norte, tiene una extensión de más de un millón de kilómetros cuadrados y un grosor de cerca de un kilómetro y medio. Sin embargo, en ciertas zonas, alcanza una altura de casi tres kilómetros, con picos de hielo que llegan a enrarecidas áreas con temperaturas atmosféricas congeladas.
Pero la capa de hielo también se expande a lo largo de la gigantesca masa de tierra que está debajo de ella, y se incrusta en un gran número de desembocaduras de glaciares que están presentes en la costa marina. 242 de estos glaciares tienen un ancho no menor a 1.5 kilómetros. El desprendimiento de estos glaciares arroja hielo en el mar, donde luego se derrite. En el intertanto, luego de que cada iceberg se desprende, más hielo proveniente de las capas de hielo se mueve para cubrir el pedazo que falta.
¿Con cuánta rapidez está ocurriendo esto? ¿Qué implica para el nivel del mar de la Tierra?
El primero de los estudios más recientes, publicado en la revista Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias por científicos de la Universidad de Buffalo y otras instituciones, utiliza un tipo de tecnología llamada altimetría láser para medir casi 100.000 puntos de elevación sobre la capa de hielo de Groenlandia para así determinar cuánta altura han perdido entre 1993 y el 2012. El resultado estimado es que la capa de hielo está perdiendo cerca de 243 gigatones de hielo por año (un gigatón es equivalente a un billón de toneladas métricas), lo que equivale a un aumento anual en el nivel del mar de 0.68 milímetros. (El derretimiento del hielo fue particularmente dramático en la parte del sudeste de Groenlandia).
Según estimaciones, esa cantidad es mucho mayor a la que está perdiendo actualmente la parte Occidental de la Antártida (un reciente estudio indicó que el ritmo de derretimiento de esta capa de hielo es de 0.29 milímetros por año) y una investigación cuestiona el método por el cual los modelos computaciones han intentado, hasta ahora, entender la dinámica del hielo de Groenlandia. Según los investigadores, esos modelos han hecho proyecciones en el futuro de acuerdo al comportamiento presentado por 4 glaciares específicos, pero el estudio más reciente dice que esos glaciares no son necesariamente representativos. Esto es preocupante porque el Panel Intergubernamental de Cambio Climático de las Naciones Unidas utilizó ese estudio para estimar el aumento futuro del nivel del mar de Groenlandia hacia el año 2100, llegando a un rango entre 14 a 85 milímetros.
“Es bastante probable que las proyecciones del PICC parezcan más bajas en el ámbito de la pérdida de masa asociada con la dinámica del hielo”, dice Cornelis van der Veen, profesor de Geografía de la Universidad de Kansas y colaborador de este informe. Además de esto, está también el segundo estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, realizado por otro grupo de científicos liderado por Amber Leeson de la Universidad de Leeds en el Reino Unido. Esta investigación averiguó acerca de los llamados “lagos supraglaciales” que se forman encima de la capa de hielo de Groenlandia y que a veces se desvanecen a través de grietas que caen hacia las profundidades de la capa de hielo.
Puedes ver los lagos en esta imagen satelital de Groenlandia:
Estos lagos presentan una preocupación por muchas razones. Primero, su color es más oscuro que la del hielo que los rodea, lo que significa que retienen mayor calor, y pueden causar calentamiento en el futuro. Cuando drenan a través de las grietas, su agua, más caliente de lo habitual, tiene el potencial de acelerar el movimiento de la capa de hielo mediante la lubricación de su base, a un nivel mucho más profundo que el de la superficie.
La investigación descubrió que los lagos que se forman encima de la capa de hielo de Groenlandia se vuelven más extensos a medida que al calentamiento global progresa, y comenzarán a aparecer en áreas con mayor elevación. Si llegasen a drenar, podrían significar la pérdida total de hielo de Groenlandia.
Científicos del PICC llegaron a la conclusión el 2007 que este tipo de derretimiento podría agregar otros 18 centímetros al volumen del mar a nivel global hacia fines de siglo. Sin embargo, un panel formado más adelante rebatió dicha conclusión, según lo informado por Amber Leeson, la autora principal del estudio y modeladora geofísica de la Universidad de Leeds. La nueva investigación sugiere que el pronóstico del 2007 fue acertado después de todo.
“Esencialmente, esto implica que la predicción (del 2007) que hablaba de los 18 cms entra nuevamente a la discusión”, dice Leeson. El volumen provocado por el aumento del nivel mar que podría ocurrir a partir de una gran pérdida de Groenlandia (especialmente combinada con lo que también sucede en la Antártida occidental), es bastante inconmensurable.
Visto en: Washington Post
