Un grupo genéticamente distinto de ballenas, posiblemente una especie completamente nueva, ha sido descubierto en la costa de Florida en la región de Panhandle: lo que es una muy buena noticia. La mala noticia es que podría ser la especie de ballenas en mayor peligro de extinción en el mundo.
Científicos descubrieron a este grupo genético único, de alrededor de 50 ballenas, a través de una reciente investigación en el Golfo de México. Las ballenas, que son miembros de la familia Bryde (pronunciada en inglés “broodus”) o barbadas en español, viven todo el año en el Golfo. Residen en un desfiladero bajo el agua cerca de la costa oeste de Florida, un área altamente susceptible a los derrames de petróleo en el litoral.
El Consejo para la Defensa de Recursos Naturales ha solicitado al gobierno de Estados Unidos que pongan a las ballenas en la lista de animales en peligro de extinción, citando su baja población y vulnerabilidad. “Claramente las ballenas necesitan protección y no solamente por su bajo número”, escribió el analista de políticas del Consejo (NRDC en inglés) Michael Jasny en un blog. “La industrialización masiva al norte del Golfo amenaza su rápida extinción”.
El hogar de las ballenas, el Cañón DeSoto, está adyacente al cañón donde en 2010 ocurrió el derrame de petróleo de Deepwater Horizon. Las ballenas no migran desde el Golfo y tienen más en común genéticamente con las ballenas Brydes del Pacífico que cualquier pariente del Atlántico, de acuerdo al estudio.
“Recientes derrames de petróleo y gasolina en áreas protegidas al este del Golfo, están traspasando las líneas aún más en su hábitat natural y están siendo un mayor riesgo para futuros descendientes”, escribió Jasny. “Quedando tan pocas [especies], la pérdida de solo una ballena Bryde pone a la población completa en peligro”.
Existen únicamente dos subespecies conocidas de ballenas Bryde. Pero el autor principal del estudio, Patricia Rosel de la Universidad de Lousiana, descubrió que el grupo del Golfo era tan diferente como cada subespecie es de cada uno. El estudio sugiere que podrían incluso ser diferentes especies:”El nivel de divergencia sugiere una trayectoria evolucionaria única digno de su propio estatus taxonómico”, señala.
Las ballenas Bryde son ballenas con barbas, esto quiere decir que se alimentan a través de filtros largos tipo plata que cuelgan de sus mandíbulas superiores. Los adultos típicamente miden 10 a 15,2 metros de largo. Si las ballenas no son protegidas, la población podría desaparecer lentamente, comentó Jasny a Mother Nature. “Es difícil imaginar cómo esta población, o posiblemente otras especies, podría sobrevivir sin protección”, dijo.