Luego de mirar varias colecciones de fragmentos de fósiles de la Isla de Skye, un grupo de paleontólogos lograron juntar los restos de una especie previamente desconocida de un antiguo reptil marino. El animal depredador que se encuentra extinto, un ictiosaurio, solía nadar en las aguas no muy profundas de los alrededores de Escocia hace unos 170 millones de años, durante el Período Jurásico y su dieta pudo haber consistido de grandes animales marinos como tiburones, peces, invertebrados e incluso otros dinosaurios.
Además de identificar esta nueva especie, el grupo también encontró los restos de varias especies conocidas de ictiosaurio que se creen pudieron haber sido los primeros ictiosaurios que han sido encontrados en Escocia hasta el momento. Este descubrimiento también ha ayudado a los científicos a ir rellenando lentamente los frustrantes vacíos de los registros fósiles que se refieren al Medio Jurásico, un período de 15 millones de años que comenzó hace unos 176 millones de años atrás.
El descubrimiento fue hecho por investigadores de la Universidad de Edimburgo, quienes tuvieron la ardua tarea de examinar una colección de cráneos fragmentados, dientes y vertebras que habían sido recuperados por diversos grupos de científicos y cazadores de fósiles durante los últimos 50 años. Varias especies de ictiosaurio fueron descubiertas, las cuales datan desde principios del período Jurásico hasta el Medio Jurásico y que incluyen a una especie nunca antes vista: Dearcmhara shawcrossi.
La segunda parte de su nombre es en honor a quien descubrió el espécimen, Brian Shawcross, quien donó los fósiles al museo luego de descubrirlos en 1959. Dearcmhara es la palabra en gaélico que se traduce como ‘lagartija marina’, mientras que ictiosaurio se traduce como lagartija pez. D. shawcrossi representa una nueva especie pero también un nuevo género, haciendo que el descubrimiento sea particularmente interesante.
El espécimen, que fue descrito en el Scottish Journal of Geology, tenía el tamaño promedio de un tiburón blanco, midiendo 4.3 metros desde la nariz a la cola. Por lo tanto, el animal entraría dentro del espectro de los más pequeños de los ictiosaurios.
Los ictiosaurios eran reptiles marinos depredadores que nadaban los océanos mientras que los dinosaurios eran amos de la tierra. Existieron durante la Era Mesozoica, la Era de los Reptiles, y aparecieron por primera vez durante el Período Triásico, muriendo durante el Período Cretáceo. Los primeros ictiosaurios tenían cuerpos largos y flexibles y probablemente nadaban como las anguilas de hoy en día. Sin embargo, rápidamente se diversificaron y de parecer lagartijas con aletas, pasaron a tener una forma más aerodinámica que los hacía más veloces.
A pesar de que un gran número de fósiles de ictiosaurios han sido recuperados desde su descubrimiento a lo largo de la costa Dorset durante 1809, es poco común encontrar esqueletos del período Medio Jurásico. “Es uno de los pocos y selectos especímenes que poblaban el mundo en ese período”, comentó el paleontólogo y co-autor del estudio Stephen Brusatte. Brusatte también comentó estar emocionado de tener la oportunidad de presumir que esta es la primera vez que han encontrado una nueva especie que es totalmente escocesa.
Visto en: IFLScience, BBC
