El primer espécimen casi completo de un rinoceronte lanudo bebé fue encontrado en excelentes condiciones.
A la orilla del río Semyulyakh al noreste de Siberia un pequeño cuerpo peludo hizo que todos los paleontólogos pusieran atención. Encontraron un rinoceronte lanudo bebé (Coelodonta antiquitatis) magníficamente conservado gracias al congelamiento, semi enterrado en la nieve.
Durante la era de hielo, los rinocerontes lanudos paseaban por Europa y el norte de Asia. Hay excelentes registros sobre ellos gracias a varios especímenes congelados en permafrost, su ADN que ha revelado su relación con las especies vivientes y por supuesto, la cooperación de nuestros antepasados con su maravilloso arte rupestre. Sin embargo, sabemos muy poco sobre sus crías. Ya que hasta este momento sólo se habían encontrado fragmentos de especímenes.
Este vacío ha hecho que el reciente descubrimiento, apodado Sasha, sea particularmente importante. El hallazgo fue hecho por un hombre de negocios, Alexander Banderov, en honor a quien nombraron al rinoceronte. Mientras estaba en un viaje de caza, Banderov vio el cabello de Sasha saliendo del borde del río y pensó que era el cuerpo de un venado. Pero mientras más se descongelaba el hielo, más visible se hizo el cuerno. “La parte del cuerpo que salía de hielo había sido comida por animales salvajes, pero el resto estaba dentro del permafrost y bien conservado”, le dijo Banderov a The Siberian Times.
“El hallazgo es absolutamente único. Podemos contar con los dedos de la mano el número de rinocerontes lanudos que han sido encontrados en el hielo alrededor del mundo. Nunca antes se había encontrado a un rinoceronte bebé”, dijo Albert Protopopov, Director del Departamento de Fauna Mamut de la Sakha Republic Academy of Sciences, añadiendo que tan sólo un rinoceronte lanudo adulto ha sido encontrado este siglo.
Protopopov atribuye esta escasez de hallazgos de crías al excelente cuidado parental. “Una explicación posible es que los rinocerontes se reproducían muy lentamente. Las madres protegían a sus bebes muy bien, así que casos de ataques exitosos contra ellos eran extremadamente raros y la tasa de mortalidad era muy baja. No hemos tenido la oportunidad de trabajar ni siquiera con el diente de un rinoceronte bebé y ahora tenemos todo el cráneo, la cabeza, los tejidos blandos y dientes conservados en buen estado”.
Sasha medía 1.5 metros de largo y 0.8 metros de alto. Se estima que su edad estaba entre los 18 meses hasta los 4 años. El sexo no ha sido determinado, pero haciéndole honor a su nombre, el rinoceronte lanudo estaba cubierto en una espesa cabellera.
Mientras sus peludos compañeros paquidermos, los mamuts, vivieron hasta hace 3.600 años atrás, se piensa que los rinocerontes lanudos murieron cuando la capa de hielo Euroasiática se recogió hace 10.000 años. La caza por parte de los humanos fue probablemente un factor, ya que habían sobrevivido periodos cálidos interglaciares anteriores. Aún se desconoce cuánto tiempo antes que el resto de la especie murió Sasha.
Protopopov y su equipo esperan extraer el ADN de Sasha, el cual puede ser usado para responder muchas dudas sobre la especie. Si bien hoy llaman la atención las propuestas para resucitar al mamut lanudo, la brecha entre los rinocerontes lanudos y sus parientes vivientes más cercanos, los rinocerontes de Sumatra, es tan grande que, probablemente, sería imposible encontrar un espécimen que pueda gestar a este descendiente.
Visto en IFL Science
