Científicos en la Universidad de Glasgow, en Escocia, dicen que han encontrado una nueva forma de producir hidrógeno de fuentes de energía limpias y renovables. En un documento publicado en septiembre en el Science journal, los investigadores explican cómo crearon un sistema que puede producir hidrógeno 30 veces más rápido que antes, utilizando poder proveniente de energía verde, tal como energía eólica o solar.
El hidrógeno es un combustible limpio que produce solo agua a medida que se consume. Tiene un impacto ambiental mínimo si es utilizado en células combustibles o quemado para producir electricidad y las compañías ya están construyendo autos alimentados de hidrógeno, que no producen emisiones dañinas. Pero el hidrógeno no suele producirse a partir de fuentes libres de carbono, lo que significa que no es inherentemente una fuente de energía neutral. Tal como Lee Cronin, el líder del equipo de investigación, señaló en una conferencia de prensa de la universidad: “alrededor de 95% de las reservas de hidrógeno del mundo son obtenidas actualmente de combustibles fósiles, un recurso finito, el cual sabemos que daña el medio ambiente y produce cambios climáticos”.
El hidrógeno también tiene el potencial para almacenar energía renovable para un uso futuro. Dado que la producción de poder renovable depende de la disponibilidad de la fuente —el sol debe estar brillando, o el viento debe estar soplando—, encontrar buenos métodos para almacenar energía renovable para los tiempos de escasez ha sido un gran desafío. Produciendo hidrógeno al utilizar el exceso de energía, las compañías de poder renovable podrían almacenar energía para utilizar después.
Producir hidrógeno de fuentes renovables no ha sido fácil. Un método para crear hidrógeno es la electrólisis, en donde el agua se divide en hidrógeno y oxígeno utilizando una corriente eléctrica. En este minuto, casi todos los métodos comerciales de producción de hidrógeno por medio de electrólisis requieren una red de poder —en otras palabras, combustibles fósiles–. “Muchos de los renovables son bajos en poder y no es posible hacer funcionar los electrolizadores normales con un poder tan bajo”, dijo Cronin a HuffPost.
Los investigadores de Glasgow, sin embargo, piensan que pueden haber resuelto este desafío. Su nuevo sistema permite que el hidrógeno sea producido a bajo poder, el ofrecido por energías renovables como la eólica y solar, lo cual significa que el carbón o el gas natural, no necesitan ser involucrados en lo absoluto.
Para hacerlo funcionar, los investigadores utilizaron una estrategia de dividir parcialmente las moléculas de agua (H2O), dejando el hidrógeno encerrado en una ‘esponja’ líquida. Para liberar el hidrógeno los investigadores pasan el líquido por un catalizador, permitiéndoles “producir hidrógeno a medida”, señaló Cronin. Cronin agregó que separando el proceso en dos pasos, su método previene las explosiones que pueden ocurrir si el hidrógeno y el oxígeno se mezclan durante la electrólisis.
Kevin Harrison y Huyen Dinh, científicos con el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, en los Estados Unidos, señalaron que el hidrógeno puede ser producido desde diversidad fuentes y que “el mayor desafío es el costo”. La mayor parte del costo de crear hidrógeno por medio de electrólisis viene de financiar el poder de la red eléctrica. Eso significa que esta nueva investigación podría ser un buen presagio para el futuro del hidrógeno costeable.
“Utilizando el exceso de energía eólica o solar…el costo del hidrógeno podría ser reducido significativamente cuando se produzca en masa”, dijeron Harrison y Dinh. “Hemos desarrollado un prototipo que está funcionando y ahora estamos escalando y desarrollando un caso de negocios para fundar un alargue en la investigación (…) Esta innovación promete hacer la electrólisis más económica, más rápida, más segura y más expansible”, finalizó Cronin.