Esta foto de un gran tiburón blanco fue tomada por una profesora de Nueva Jersey mientras buceaba en jaula cerca de la Isla Seal en la Bahía Mossel, Sudáfrica. La impactante imagen se ha vuelto viral y ha inspirado un gran debate en internet sobre lo ético que es atraer a tiburones con cebo, muchos de los cuales son especies en peligro de extinción, para que los turistas puedan verlos de cerca.
La foto, que muestra a un tiburón saltando por pescado, parece una imagen de una película de Steven Spielberg. Pero fue tomada por una joven profesora de Nueva Jersey que pasó el mes de agosto buceando en jaula por Sudáfrica. La fotógrafa y buceadora amateur, Amanda Brewer (26), fotografió al gran tiburón blanco hembra cerca de la Isla Seal en la Bahía Mossel, Sudáfrica, y luego la subió a la comunidad “Tu Foto” de National Geographic y señaló que estaba sirviendo de residente con la compañía de eco-turismo White Shark Africa.
“No tuve nada de miedo”, dijo Brewer sobre su encuentro mientras buceaba en jaula. “Una vez que los ves de cerca, ganas un montón de respeto por ellos. Son hermosos, poderosos e inteligentes y eso elimina todo el miedo”. Brewer dijo que tomó la fotografía con una cámara GoPro que había comprado justo antes de su viaje. El lente ojo-de-pez de la cámara hizo que el tiburón se viera más cerca y amenazador de lo que era en la vida real, mencionó ella. Después de que la subió a Instagram y a Tu Foto, la gente empezó a compartirla demasiado, quizás por la intensa sensación de acción que tiene. (La imagen también fue exhibida en los Doce Diarios de Tu Foto.)
¿Un tiburón en peligro?
Algunos observadores han expresado preocupación sobre lo cerca que parece estar el animal de la jaula. Ricardo Lacombe posteó en la página de Facebook del Grupo de Interés en el Tiburón Blanco: “Usar carnada como un atrayente está bien por mí, pero acercarlo tanto a la jaula como esto es traerle problemas al tiburón. Estoy tan decepcionado de que esta foto esté recibiendo tanta cobertura… pero es una oportunidad para tratar de educar a la gente, supongo”.
Respondiendo a las críticas, Brewer le dijo a Grind TV que White Shark Africa nunca trae carnada dentro o incluso hacia las jaulas. “La persona estaba tirando la carnada alrededor y fuera del camino de la jaula [a la derecha de Brewer] para que el tiburón no se acercara para nada a la jaula”, dijo ella. “Esa es una de las cosas que aprendimos inmediatamente, que nunca quieres que el tiburón haga contacto directo con la jaula”. “La intención de White Shark Africa no es hacerle daño a los tiburones”, le dijo Brewer a National Geographic.
Grregory Skomal, un biólogo de pesca que estudia tiburones para el estado de Massachusetts, señaló que los miedos de que este tiburón golpeara la caja son probablemente exagerados. “En mi opinión, no es probable que el tiburón se hiciera daño con la caja”, dijo él. “Estos son animal extraordinariamente resistentes”, agregó. “Los he visto hacerse daño entre ellos, con pedazos arrancados a mordiscos y tienen una capacidad de curación increíble”.
Sudáfrica requiere que los buceadores en jaula obtengan permisos y sigan guías de seguridad muy estrictas, hace notar Skomal. En pocos casos, tiburones más pequeños se han quedado atorados tratando de nadar dentro de las jaulas “pero eso es extremadamente raro”, dice él.
¿Son las jaulas y las carnadas para tiburones dañinas?
Una pregunta más importante, dice Skomal, es si el uso de jaulas de buceo podrían hacerle daño a los tiburones a largo plazo, al enseñarles a asociar a los seres humanos con comida. La mayoría de los tiburones ven a la gente como extraños en su ambiente y tienden a evitarlos, dice el científico. Pero si los tiburones empiezan a asociar a la gente con el olor o la presencia de carnada, o comida, podrían volverse más agresivos o empezar a acercarse a pescadores, buscando su cena.
El problema es que hay muy pocos datos para apoyar esa hipótesis, así que eso se ha dejado como un tema para debatir y especular para las comunidades científicas y de conservación, dice Skomal. “Es un poco como el debate de los zoológicos”, dice, “donde algunas personas dicen que no piensan que encerrar animales sea bueno para ellos y otros dicen que es un beneficio para la educación”.
Respecto a si los tiburones que han sido atraídos con carnada empiezan a asociar a los humanos con comida, Brewer le dice a los reporteros que White Shark Africa se preocupa de asegurarse de que los tiburones no se coman la carnada. “No les das de comer a los tiburones; eso no es lo que queremos hacer”, dice ella. Pero Stone señala que “ya sea que coman la carnada o no, si les estas dando el olor o la carnada estás alterando su sistema natural”. Además hace notar que ha ido en buceos en donde las personas atraían a los tiburones con carnada y ellos “se ponían agresivos”. “Así que no soy un gran partidario de la carnada”, finaliza.
Aún así, existen excepciones, dice Stone. “He salido con fotógrafos de National Geographic a áreas remotas y necesitaban tomar fotos, así que con frecuencia usaban carnada. Pero era probablemente la primera y última vez que esos tiburones pasaron por eso, así que no es tan importante. Pero si lo haces rutinariamente, alteras el sistema”.
El fotógrafo bajo el agua de National Geographic Brian Skerry dijo vía e-mail, “la realidad es que con muy, muy pocas excepciones, una persona/buceador/fotógrafo nunca verá un tiburón de cerca sin haberlo atraído”. La excepciones incluyen escuelas de filetes de cabezas de martillo, tiburones nodrizas descansando en el fondo y tiburones ballena. “Pero casi cualquier otra especia predadora siente poco interés en acercarse a los humanos y ciertamente nunca en una base predecible”, hizo notar Skerry. “Así que una imagen poderosa simplemente no va a pasar sin carnada”. Un estudio de tiburones tigre del 2012 no encontró evidencia de daños a los tiburones que estaban siendo rutinariamente alimentados por buceadores turísticos en las Bahamas, agregó Skerry.
Brewer dijo que White Shark Africa combina experiencias del tipo turístico con ciencia y recolección de data, incluyendo la etiqueta e identificación de tiburones individuales. Skomal dice que sabe que tales operaciones en Sudáfrica han contribuido de maneras significativas. Pero Stone advierte que el número de operaciones y jaulas en el agua podría ser muy alto. “Pienso que algunos de esos tiburones se están empezando a acostumbrar”, dijo.
“Ciencia de ciudadanos es una buena idea, pero preferiría ver a gente contar focas a lo largo de la costa o recolectar otros tipos de data que realmente se necesitan”, dice Stone. “No estoy seguro de si salir y nadar con delfines o bucear en una jaula de tiburones en un lugar donde la gente ha estudiado a grandes blancos va a ayudar en algo”. La respuesta a la foto viral “ha sido enormemente positiva,” dice Brewer, quien tomó la foto. “Está haciendo que mucha gente hable sobre tiburones”.