¡Un increíble invento que podría ayudar a limpiar el desastre que dejan los derrames de petróleo en el océano!
Los objetos “nano” –como las nanopartículas– están revolucionando la tecnología con sus múltiples utilidades. Ahora un grupo de investigadores de la Universidad de Ohio han creado una malla de acero inoxidable mezclada con partículas microscópicas que repelen al petróleo pero no al agua. De esta forma si tienes una mezcla de agua y crudo y lo viertes sobre el material, el petróleo quedará atrapado sobre la malla mientras que el agua fluye normalmente por sus pequeños orificios.
Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Nature, donde se destaca las múltiples ventajas que esto podría traer para el medio ambiente. Al acumular los materiales oleosos sobre la malla, se hace más fácil reunirlos y limpiarlos por lo tanto a gran escala sería una excelente ayuda para limpiar el océano, ríos y otros cuerpos de agua durante derrames de petróleo o para detectar petróleo en el suelo. Pero aún queda lo mejor… ninguno de los materiales de la malla –que incluyen sílice, un agente emulsionante, polímetos y acero inoxidable– son tóxicos o dañinos mapa el medio ambiente y, según señaló uno de los autores del estudio, Phillip Brown, una red de malla más grande podría tener un costo de menos de 10 dólares por metro cuadrado.
Para crear este innovador material los científicos se inspiraron en la naturaleza, específicamente en la flor de loto. Esta particular flor tiene hojas que repelen el agua –no el petróleo– gracias a la micro arquitectura de la superficie de sus hojas. Al conocer esto, los científicos decidieron imitarlo pero “a la inversa”, ya que lo que ellos querían obtener era un material que en vez de repeler el agua lo hiciera con los materiales oleosos. Así decidieron recubrir una superficie desigual o rugosa con moléculas que tenían surfactantes pegados a ellos, que se utilizan comúnmente como detergentes.
Para producir esta superficie rugosa el equipo roció una malla de acero inoxidable con nanopartículas de sílica y luego añadieron capas de moléculas surfactantes o emulsionantes encima. De acuerdo a los investigadores, todos estos materiales fueron elegidos porque sin baratos y libres de tóxicos. Después de un tiempo descubrieron que al ajustar la combinación de las capas podían producir nanopartículas que atrajeran el petróleo en vez de repelerlo, lo que sería muy útil para rastrear depósitos de petróleo bajo el suelo.