Focas, tortugas y ballenas. Ninguna especie es inmune al plástico y otros desechos que arrojamos al océano.
Por años hemos contaminado nuestras aguas con desechos que van desde pequeñas tapas de botellas plásticas, hasta llantas de autos y enormes redes de pesca. Con el tiempo esta basura se ha acumulado hasta formar las casi 270 toneladas de desechos plásticos que hoy contaminan nuestros océanos.
Ahora gracias a una investigación publicada en Science Direct, también podemos conocer de cierta forma cómo estos desechos están afectando a la vida marina. Se realizó una revisión de cientos de informes y reportes distintos sobre el enfrentamiento entre la vida silvestre en el océano y la basura y los resultados revelaron una preocupante situación. Desde 1997 se han documentado un total de 44.006 incidentes en los que los animales se han visto enfrentados a interactuar con basura, de estos los animales involucrados murieron un 80% de las veces. Y estos son sólo los casos que han sido documentados, por lo tanto este número en realidad podría ser mucho mayor.
Los encuentros con el plástico registrados involucran a un total de 395 especies, que incluyen casos en los que comieron plástico, quedaron atrapados por productos plásticos o enredados en redes plásticas. Una gran parte de este plástico viene en forma de pequeños pedacitos, muchos de los cuales son muy pequeños para ser detectados por el ojo humano. Los animales pueden morir a causa de la ingesta de estos pedacitos de tamaño de confeti, los que se suelen denominar microplásticos.
En la mayoría de los informes, los mamíferos marinos son las grandes víctimas de la basura. Entre ellos se incluyen a las focas monjes hawaianas, las ballenas francas del norte, las nutrias del norte y los leones marinos de California. Otra especie que se ha visto muy afectada son las tortugas –muchas de ellas en peligro crítico de extinción– como las tortugas carey, las tortugas lora y las tortugas laúd. Las aves tampoco se libran de la amenaza del plástico, los fulmares boreales, los frailecillos atlánticos, los albatros de Laysan y las pardelas capirotada estaban en la lista.
Tristemente, un 17% de estas especies afectadas por encuentros con basura fueron incluidas dentro de la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.