Más allá de su innegable ternura, hay mucho por descubrir acerca de estas maravillosas y extrañas criaturas. Mucho antes de que la escritora Beatrix Potter lanzara al mundo a la señora Tiggy-Winkles, una afable erizo lavandera, los niños ya estaban encantados con estos pequeños mamíferos con púas. De hecho, un erizo tallado de juguete –presumiblemente una posesión valiosa– fue encontrada cerca de la tumba de un niño, desenterrada cerca de Stonehenge, datando de más de 3000 años. Pero el amor por los erizos no se aplica únicamente a los niños; basta mirar en Youtube los cerca de 2,5 millones de videos que tienen a estas pequeñas criaturas puntiagudas como protagonistas para darse cuenta que estamos obsesionados con ellos.
Pero más allá del cariño que les tenemos ¿Qué sabemos realmente de los erizos? Considera esto como un curso intensivo acerca de estos simpáticos amigos espinosos.
1. Su nombre en inglés, hedgehog, proviene justamente de sus métodos de forrajeo. Buscan dentro de arbustos (hedge) a sus presas –en su mayoría insectos, gusanos, ciempiés, huevos de pájaros, caracoles, ratones, ranas y culebras– mientras emiten sonidos que se asemejan a los de un cerdo o un jabalí (hog). De ahí proviene hedge-hog
2. Los erizos en la literatura: Shakespeare le hizo un guiño a los erizos en las obras de “La Tempestad” y en “Sueño de una noche de verano”, donde los llamó “hedgepigs” (parecido a hedgehog) y “urchins” (otra forma para “erizo” en inglés)
3. La palabra más cercana para referirse a un grupo de erizos es “piara”.
4. Existen 15 especies de erizos. Se les encuentra en Europa, Asia y África, pero también se les ha introducido en nuevas áreas como Nueva Zelanda.
5. La importación de erizos en los Estados unidos solo está permitida en algunos puertos y los animales deben tener ciertos permisos. Importarlos desde Nueva Zelanda –o cualquier región que la oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos haya designado como lugar donde existe fiebre aftosa de ganado– está prohibido. El contrabando de erizos es muy mal visto.
6. Ya que son considerados animales silvestres, es ilegal tener un erizo como mascota en varias partes de Estados Unidos, incluyendo los estados de California, Arizona, Georgia, Hawaii, Maine, New York, Pennsylvania y Washington D. C. Los erizos necesitan varios cuidados especiales para ser mantenidos como mascotas, por lo que cualquiera que esté considerándolo, debería primero informarse al respecto.
7. El miembro más antiguo que se conoce de la familia que incluye a los erizos, vivió hace unos 58 millones de años atrás. El erizo más pequeño que existió, Silvacola acares, vivió hace 52 millones de años en una selva al norte de Columbia Británica, Canadá. Medía alrededor de 5 cm.
8. Los erizos de hoy miden entre 12 a 35 centímetros dependiendo de la especie.
9. El erizo puede agradecerle a sus espinas por su apariencia distintiva; son pelos modificados de 2,5 cm que cubren la espalda y lados de la criatura. La cara, pecho, vientre y patas están cubiertas de pelos, lo que ayuda a darle la apariencia de chico rudo.
10. En un adulto hay entre 5000 y 7000 espinas en promedio (felicidades a quien las contó). No son ni venenosas ni están afiladas, y a diferencia de las púas de un puerco espín, las de un erizo siempre estarán unidas a él.
11. Dicho esto, usan sus púas defensivamente, más como una armadura que como un proyectil. Cuando se sienten amenazados, se enrollan formando una bola y así convirtiéndose en un orbe de espinas muy difícil de comer. Así también es como duermen (actividad que realizan durante el día, a propósito).
12. Enrollados como bolas es como los erizos fueron usados por la Reina de Corazones para jugar croquet en el clásico de Lewis Carroll, “Alicia en el País de las Maravillas”. Pero afortunadamente la protección natural de los erizos les permitió irse corriendo, para disgusto de la reina.
13. Los erizos pueden vivir de 4 a 7 años en la naturaleza, un tiempo relativamente alto para ser un animal de su tamaño. Especies más pequeñas viven de 2 a 4 años (pueden vivir más en cautiverio).
14. Al igual que las zarigüeyas, los erizos poseen cierto nivel de inmunidad contra el veneno de las serpientes. Sin embargo pueden sucumbir si reciben una mordida más virulenta.
15. Los erizos protagonizan un extraño comportamiento llamado “ungimiento” cuando se encuentran con un objeto o pedazo de comida nuevo. Lamerán la sustancia hasta formar una capa de saliva y luego dicha saliva se la frotarán por su piel y púas. Nadie sabe con certeza por qué hacen esto; las posibilidades incluyen hacerlos menos sabrosos a los depredadores o usar esto como un tipo de camuflaje olfatorio.
16. Dependiendo de la especie, el período de gestación es de 35 a 58 días, que al final produce una camada de 5 a 6 crías en las especies más pequeñas y de 3 a 4 crías en las más grandes.
17. Los erizos son solitarios; generalmente solo se emparejan para el apareamiento (¿Te estas imaginando como será eso?) La madre echa a sus pequeños del nido luego de 4 a 7 semanas.
18. La especie más popular de erizo que es conservada como mascota es un híbrido entre el erizo de 4 dedos (Atelerix albiventris) y el erizo de África del Norte ( algirus, éstos normalmente son referidos como el erizo pigmeo africano y son criados en Estados Unidos para la venta como mascotas.
19. Los erizos pueden padecer de las mismas enfermedades que los humanos, incluido el cáncer, hígado graso y enfermedades cardiovasculares.
20. Podrán ser bonitos pero los erizos pueden contagiarle a las personas una enfermedad a la piel por hongos causada por la Trichophyton erinacei, conocida también como Dermatofitosis o Tiñas. Y de acuerdo al Centro de Control y Prevención de Enfermedades, infecciones microbianas mayores asociados a los erizos incluyen bacterias como la Salmonella y Mycobacteria.
21. En 2006, McDonald’s lanzó un nuevo diseño para los contenedores del McFlurry que era respetuoso con los erizos. Espera ¿Qué? Sí, parece que los erizos estaban quedándose atascados en los contenedores al lamer los últimos restos de McFlurry, llevando a que muchos trágicamente murieran. (McDonald’s, salvadores de erizos ¿Quién lo diría?)
22. Algunas personas comen erizos – pero no hablemos más de eso. Un dato más interesante es que en 1981, una compañía de papas fritas de Londres lanzo una línea de papas con “sabor a erizo” – pero afortunadamente para todos los erizos, las papas no eran sazonadas con los pequeños animales.
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