Estos reptiles con caparazón nos toman por sorpresa con su aspecto excéntrico y comportamiento animado. Son bonitas en su propia manera extraña y siempre son fascinantes. Pero a pesar de lo mucho que creemos saber sobre estos reptiles, muchas especies pueden sorprendernos con adaptaciones particularmente extrañas y habilidades notables. Aquí, celebramos 19 especies de raras y adorables tortugas.
1. Tortuga de escudo africana (Pelomedusa subrufa)
No es difícil sonreírle de vuelta a este pequeño. Pero no dejes que esa boba sonrisa te engañe. Esta especie es omnívora y come básicamente todo lo que entre en su boca, incluyendo carroña. Hay personas que han visto grupos de estas tortugas atrapar palomas para ahogarlas, al igual que otras relativamente grandes presas. Las arrastran al fondo del estanque para cenar.
2. Tortuga matamata (Chelus fimbriatus)
No, no son un montón de rocas y hojas podridas al fondo del estanque. Es una tortuga matamata. Esta especie sudamericana se camufla perfectamente en su hábitat de corrientes lentas, piscinas de agua estancada y pantanos. Con un caparazón que parece corteza y una cabeza y cuello que se ven como hojas caídas, el pescado que nade lo suficientemente cerca va a convertirse en su almuerzo y nunca sabrá qué pasó. Esta especie tiene un hocico particularmente largo que usa como snorkel, sacándolo apenas un poco del agua para respirar.
3. Tortuga galápago de vientre rojo (Emydura subglobosa)
Tiene una panza de color rojo brillante cuando es joven, que luego pasa a naranja o amarilla cuando envejece. Es nativa de Australia tropical y de Nueva Guinea. Crece hasta más o menos 25 centímetros de largo.
4. Tortuga de caparazón blando espinosa (Apalone spinifera)
Esta es una de las tortugas más grandes de agua dulce en Norte América y las hembras pueden crecer un caparazón de hasta 45 centímetros de largo. Se pueden encontrar desde Canadá hasta México. No alcanzan la madurez sexual hasta los 8-10 años de edad y pueden llegar a vivir más de 50 años. La especie obtiene su nombre de las pequeñas espinas que se proyectan del frente de su caparazón, haciendo que se vean muy parecidas a sus ancestros dinosaurios.
5. Tortuga de cuello de serpiente australiana (Chelodina mccordi)
Esta es una de varias especies de tortuga con cuellos largos. Su caparazón puede llegar a medir 17 a 22 centímetros de largo, al igual que su cuello. Pero esta especie está en grave peligro de extinción –es una de las tortugas más buscadas para tener de mascota, lo que ha llevado a una baja significativa en las poblaciones silvestres. Las dos o tres poblaciones que quedan están en una pequeña área de la Isla de Roti, y aún son ilegalmente capturadas para el comercio. Y así, la colección por humanos está inclinando a esta especia hacía la extinción.
6. Tortuga estrellada de Madagascar (Astrochelys radiata)
Nativas de Madagascar, esta hermosa especia de tortuga está en grave peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat, caza furtiva y recogida para el mercado de mascotas. Esta especie crece hasta un largo de alrededor de 40 centímetros y puede pesar más o menos 15 kilos. Como la mayoría de las especies, la tortuga estrellada puede disfrutar de una larga vida. De hecho, la tortuga estrellada más anciana en acta fue Tu’i Malila, quien murió a la edad estimada de ¡188 años de edad!
7. Tortuga laúd (Dermochelys coriacea)
La tortuga laúd es la estrella de rock de las tortugas marinas. Esta es la especie marina más grande, es la que más profundo se sumerge y la que viaja más lejos. También son bastante rudas ya que pelean de vuelta y asustan a depredadores como tiburones. A diferencia de otras tortugas marinas, esta no tiene una concha. En cambio su espalda está cubierta con piel y carne aceitosa. Lamentablemente, como la mayoría de las tortugas marinas, la laúd está en peligro de extinción y aún disminuyendo su población. Desde la pesca incidental en redes comerciales hasta consumir plástico pensando que son medusas, estas tortugas han sido víctimas de los efectos de las acciones humanas.
8. Tortuga gigante de caparazón blando de Cantor (Pelochelys cantorii)
Existe una razón por la que esta especie tiene “gigante” en su nombre. ¡Puede crecer hasta 182 centímetros de largo! Esta tortuga de apariencia extraña tiene una cabeza muy ancha, con los ojos cerca de su hocico. Se pasa alrededor del 95% de su vida enterrada en la arena o lodo al fondo de ríos y arroyos, acostada inmóvil esperando para emboscar a su presa. Sale al aire solo dos veces al día para respirar. De otra forma, simplemente se queda quieta esperando por un crustáceo descuidado o por algún pez que nade cerca de ella y se convierta en almuerzo. Como muchas especies, la tortuga gigante de caparazón blando de Cantor está en peligro de extinción.
9. Tortuga de espolones africana (Geochelone sulcata)
Como saliendo directamente de un cómic o un libro de dinosaurios, esta especie de tortuga tiene unas impresionantes espuelas a lo largo de sus piernas delanteras. Se puede encontrar al sur del desierto del Sahara, es la tercera especie de tortuga más grande en el mundo y la tortuga más grande de tierra. Pueden crecer hasta 60-90 centímetros a lo largo de su vida de 50 a 150 años. Al ser populares en el comercio de mascotas, usualmente son removidas de la naturaleza y se encuentran catalogadas como una especie vulnerable a la extinción.
10. Tortuga de caparazón blando de la India (Lissemys punctata)
El nombre de esta especie lo dice todo. La tortuga de caparazón blando de la India es conocida por los pliegues de piel que cubren sus miembros cuando se refugia en su caparazón. Se desconoce si esto ayuda o no a protegerla de depredadores, pero es seguro que la hace ver un poco como si tuviera dos caracoles escondidos en su concha. Al ser omnívora, esta tortuga come lo que sea desde ranas y pescado hasta flores y fruta. Y aunque prefiere vivir en arroyos y estanques, puede tolerar cierto nivel de sequía al hacer madrigueras y viajes a otras fuentes de agua. Esos pliegues en su piel también la ayudan a sobrevivir en climas secos.
11. Tortuga caimán (Macrochelys temminckii)
Por su peso es la tortuga más grande de agua dulce del mundo –pueden pesar más de 68 kilos– . La tortuga caimán se encuentra en el sudeste de los Estados Unidos. Obtiene su nombre por su apariencia primitiva y parecida a un cocodrilo tanto como por su técnica de caza basada en emboscadas. Su boca se camufla y tiene un apéndice similar a un gusano en la punta de su lengua para atraer presas, que puede ser cualquier animal como pescados, serpientes, aves acuáticas y otras tortugas. Acostándose completamente inmóviles con su boca abierta de par en par, literalmente espera sentada a que un animal se acerque lo suficiente, es entonces cuando cierra el hocico de golpe con una velocidad increíble.
12. Tortuga cabezona (Platysternum megacephalum)
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Llamada así por razones obvias, la tortuga cabezona tiene una cabeza tan grande que no puede retraerla en su caparazón para protegerse. Pero lo compensa al protegerse a sí misma con sus poderosas mandíbulas. También usa esas fuertes fauces junto con su cola larga para escalar árboles y arbustos. No tiene problemas para navegar los obstáculos con los que se encuentra en ríos y arroyos. Lamentablemente, los humanos ven a estas tortugas como una deliciosa comida. Debido a su captura para mercados de comida y para el comercio de mascotas, esta especie está ahora en peligro de extinción y desapareciendo de la naturaleza.
13. Tortuga mapa amarilla (Graptemys flavimaculata)
Esta especie colorida es una de las varias especies de tortugas mapa, llamadas así por las marcas en sus caparazones. Las tortugas mapa también tienen todas en común la evidente cresta que atraviesa la parte trasera de su concha, que es como obtienen su otro nombre común de tortugas con espalda de sierra. Tienen un rango de distribución muy limitado –solo se pueden encontrar en el Río Pascagoula en Mississippi y sus afluentes–. La combinación de su corto rango y su bajo índice de éxito al reproducirse, debido a disturbio causado por humanos y cuervos predadores, ha llevado a esta especie ser vulnerable a la extinción. Desafortunadamente, muchas especies de tortuga mapa están también amenazadas o en peligro de extinción, incluyendo a la recientemente descubierta tortuga mapa de Pearl River.
14. Tortuga carey (Eretmochelys imbricata)
Estas tortugas habitan las costas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Obtienen su nombre por la punta afilada al final de su mandíbula superior, parecido al pico de un ave de rapiña. Esto les ayuda a conseguir comida en las grietas de los arrecifes de coral. También tienen una característica única que las diferencia de otras tortugas marinas: una garra en ambas aletas delanteras. A pesar de estar en grave peligro de extinción, sus huevos aún se recogen para comer y aún se les caza por su carne y sus hermosas conchas para hacer joyería y otros artículos. Se estima que quedan sólo alrededor de 20.000 hembras anidadoras –y las careys no llegan a la madurez hasta más o menos los 30 años de edad, y solo anidan cada 2 a 4 años–. Su lento índice de reproducción implica que las jóvenes y adultas necesitan aún más protección de los humanos para evitar la extinción.
15. Tortuga de caparazón blando Malaya (Dogania subplana)
Aquí hay otra especie de tortuga con una cara que no olvidarás. Se encuentran en aguas frescas y rápidas. La tortuga de caparazón blando Malaya ama comer caracoles y otros moluscos pequeños. Como muchas tortugas de caparazón blando tiene un hocico que puede salir a flote como un snorkel mientras ella se queda sumergida y escondida. En general, su perfil parece más un pez que una tortuga.
16. Tortuga angonoka (Astrochelys yniphora)
Esta especie es nativa de Madagascar y está en grave peligro de extinción. Con menos de 600 tortugas en la naturaleza y decreciendo, es considerada la tortuga más rara en el mundo. Se piensa que podría extinguirse de la naturaleza dentro de dos décadas. Sin embargo el hecho de que podrían desaparecer completamente en un par de años no detiene a los cazadores furtivos –en marzo del 2013, contrabandistas fueron atrapados en un aeropuerto llevando una única maleta con 54 tortugas angonokas y 21 tortugas estrelladas– posiblemente un décimo de la población total de esta especie.
17. Tortuga nariz de cerdo (Carettochelys insculpta)
Te damos una oportunidad para adivinar de dónde sacó su nombre esta tortuga. No es solo su nariz lo que hace a esta especie especial. También es la única tortuga de agua dulce con aletas como las tortugas marinas. Se puede encontrar en arroyos, lagunas y ríos en el territorio norte de Australia y también en Nueva Guinea. Lamentablemente, esta especie ha vivido una disminución de población de cerca del 50% en las últimas dos décadas, principalmente por el comercio de mascotas exóticas. La especie es conocida por su comportamiento territorial y, por lo tanto, sus altos niveles de agresión en cautiverio. Así que la reproducción en cautiverio no es necesariamente una opción para la mayoría de los dueños. Dejarlas solas en la naturaleza es básicamente lo que se necesita para protegerlas de más bajas en su población.
18. Tortuga leopardo (Stigmochelys pardalis)
Esta hermosa tortuga es conocida por las maravillosas marcas en su caparazón. Las marcas inconfundibles se definen mayormente cuando son jóvenes y se desvanecen cuando envejecen. Se pueden encontrar en la sabana del este y sur de África. Esta tortuga se pasa sus días pastando hierbas y suculentas y puede parecer que lleva una carga enorme en su gran caparazón pero en realidad es bastante ágil. La tortuga leopardo es rápida y puede hasta escalar. Sus uñas les dan un agarre sólido en superficies porosas como madera y piedra. También pueden permanecer bajo el agua por hasta 10 minutos.
¡Nunca subestimes las habilidades de una tortuga!
Visto en: Mother Nature Network