Debido al apuro por encontrar nuevas fuentes de energía económicas y de abundante producción que reemplacen los combustibles fósiles, el viento toma relevancia. Después de todo, es un gran suministro y esta idea de obtener energía continua y sin contaminación, es demasiado atractiva para ignorarla. Y está el hecho de que la humanidad quema anualmente alrededor de 400 cuatrillones de Unidades Termales Británicas (UTB), según lo que dice el Departamento de Energía de EE.UU. Cuatrocientos cuatrillones ni siquiera suena como un número real, pero hay que considerar que una sola UTB es lo mismo que prender un fósforo, lo cual te puede ayudar a tener un poco más de perspectiva.
Durante siglos hemos utilizado el viento para molinos, mover barcos e incluso para generar electricidad a partir del 1930. Pero a medida que la demanda por energía ha ido subiendo, también han aumentado los esfuerzos para convertir el viento en una opción viable de producción de electricidad a gran escala. Cuando uno habla de energía eólica, uno piensa en la turbinas de viento particularmente. Estas turbinas pueden medir más de 400 pies (122metros) de altura y pesar cerca de 400 toneladas.
Sabemos lo más básico, pero con este artículo vamos a explorar los hechos desconocidos y sorprendentes sobre la energía eólica.
1. La energía eólica alcanzó el 1.9% de la producción de energía en EE.UU el año 2009
El interés por el viento ha superado otros tipos de métodos renovables de generación de electricidad, en unos pocos años el aumento fue de más del 31% solo entre 2008 y 2009. Además de lo prometedor que es el uso del viento, hay un par de factores que han contribuido a estos logros. Primero, en el año 2009 los aerogeneradores fueron elegidos como incentivos del gobierno estadounidense, para así alentar a los desarrolladores a dar el paso. Segundo, el título IX de la Ley Agrícola facilitó e hizo mucho más atractivos para los agricultores a llevar a cabo proyectos de energía eólica.
Menos del 2%, no es mucho, pero cuando uno considera como la tasa de popularidad va en aumento, el viento es la energía que tienen mayores posibilidades de convertirse en una alternativa viable para la producción de energía a gran escala.
2. Una de las formas más antiguas de la energía
La energía eólica se remonta al menos a los 5000 A.C, la cual se utilizó para la navegación a vela. Esto puede parecer obvio, pero lo primero marineros no solo descubrieron una forma más fácil de desplazarse del punto A al punto B. Ellos sentaron las bases para la comprensión de la importancia para la humanidad de los conceptos de termodinámica y elevación. Estos principios fueron la llave para sus innovaciones, empezando por lo primero molinos de vientos los cuales funcionaban con velas. Estas estructuras fueron utilizadas como molinos y bombas de agua, lo cual preparó el camino para una revolución agrícola por medio de la automatización de actividades que consumían mucho tiempo.
Esta tecnología fue llevada al Nuevo Mundo, donde jugó un rol importante en la solución de sequía en los llanos de América. A medida que la tecnología fue evolucionando, los molinos de viento fueron perdiendo terreno y reemplazados por máquinas a vapor y energía eléctrica de barata producción, esto sucedió en la década de 1930 cuando el Programa de Electrificación Rural trajo este tipo de energía a Estados Unidos. Pero el viento está volviendo a sus inicios, haciendo una reaparición, debido a que el precio y accesibilidad de los combustibles fósil hacen que sea más difícil acceder a ellos.
3. Un Megawatt de Energía Eólicas = 2,600 toneladas menos de Dióxido de Carbono
Entonces, con todo el ruido que se escucha sobre las energías limpias ¿De qué tipo de mejoras estamos hablando en relación al viento? Considera que cada año 1MW de energía eólica compensa en aproximadamente 2,600 toneladas de dióxido de carbono (CO2), por lo tanto este se vuelve un tema de interés. En matemática simple, menos combustible fósil es igual a menos CO2. Al medir la reducción del carbono, esto se ha convertido en un punto de referencia clave para monitorear el progreso de las energías alternativas.
Por ejemplo el año 2004 en Massachusetts, cada ciudadano en promedio produjo 4.5 toneladas de CO2 por el solo hecho de usar energía eléctrica. Tan solo 1MW de energía eólica podría abastecer a 400 hogares sin emitir CO2. Y además al reducir los niveles de CO2, la energía eólica es mucho más para los suministros de agua, 1MW de energía eólica ahorra alrededor de 1,293 millones de galones de agua.
4. El 2007, la NAS determinó que los parques eólicos no son una amenaza para los pájaros
Una de las principales preocupaciones de los oponentes de la energía eólica es el peligro que pueden generar las instalaciones de esta para las especies nativas. Después de todo, las turbinas giran a velocidades letales y las gigantes estructuras ocupan grandes extensiones de tierra que de otra forma serían desiertos, o pasos abiertos para el vuelo de las aves.
El parque eólico Altamont Pass en California, fue altamente publicitado, estuvo en foco de la luz pública por la poca planificación que tuvieron en relación al impacto que podría producir en la población de pájaros. De acuerdo al Centro de Diversidad Biológica, alrededor de 1300 águilas, halcones y otras especies depredadoras son asesinados cada año por las turbinas de viento, las cuales fueron construidas en su ruta de migración.
Por otra parte, investigaciones realizadas en otros parques eólicos, han demostrado que las poblaciones de aves no se han visto afectadas de manera significativa y la Academia Nacional de Ciencias ha declarado que las muertes de los pájaros por culpa de estos parques representan un fracción del total de todas las muertes de pájaros causadas por los humanos.
Para leer más acerca de esto, puedes ver este link.
5. La energía eólica, es en realidad energía solar
¿Cuál es la fuente de esta mágica, fuente sin fin de energía limpia? El Sol. El sol calienta nuestro planeta producto de las irregularidades de la superficie y su rotación, la Tierra no se calienta de manera uniforme. Estas variaciones en las temperaturas también causan irregularidades en la presión del aire y la moléculas de aire migran de áreas de altas presiones hacia áreas de bajas presiones. Esto resulta en el viento, cuya intensidad, duración y dirección están influenciadas por un número de factores, incluyendo el clima, vegetación, superficie acuosa y topografía.
Todas estas variables hacen del viento algo impredecible y contribuyen a la preocupación de que nunca va a ser realmente lo suficientemente consistente para llegar a alcanzar la necesidad de energía. Algunos vientos más predecibles son aquellos que ocurren en alta mar que, por supuesto, sube los costos de construcción.
6. La energía eólica del mundo se cuadruplicó desde el 2000 al 2006
Con tanto potencial, las empresas se están posicionando para tomar ventaja. De hecho la producción surgió entre el año 2000 y 2006. Y luego en el año 2009, cuando la economía mundial se estaba hundiendo, la industria de la energía eólica prosperaba. Solo en ese año se instaló una capacidad energética o la cantidad de energía posible de ser producida por equipos de 158.000 megavatios (ese salto del 31% que discutimos en el punto N°1).
La ONU emitió un informe donde dijo que cambiar de los combustibles fósiles a las energía renovables (no solo energía eólica) requería más de $12 billones de dólares durante las próximas dos décadas. Llegar a un nivel de compromiso no será fácil, sobre todo cuando los recursos tradicionales siguen siendo relativamente económicos. Entonces para seguir con el crecimiento que hubo del 2000 al 2006, es necesario que existan incentivos gubernamentales para motivar el cambio.
7. Texas tiene la mayor parte de la capacidad eólica instalada que cualquier otro estado en EE.UU
Todo es grande en Texas, incluso el viento. El Estado de la Estrella Solitaria está liderando en la energía eólica con más de 40 proyectos. En el 2008, la capacidad total era de 7,907MW, una margen importante por sobre el siguiente estado, Iowa, el cual produce 2,883MW. De hecho, las instalaciones eólicas de Texas representan un tercio de toda la potencia eólica instalada en Estados Unidos.
Parte del éxito de Texas, es su geografía. El extenso terreno de Texas tiene un potencial espectacular para cosechar energía eólica; su terreno plano y en altura significan que el viento puede soplar sin trabas por la planicie. Esto, en conjunto con la legislación estatal, que proveen de incentivos financieros a las compañías que se interesan en llevar a cabos proyectos de energía eólica, posicionan a Texas en la vanguardia de lo que respecta al boom del viento.
8. En el 2008, las turbinas de Estados Unidos generaron suficiente energía para abastecer a Colorado
Estados Unidos produjo 52 billones de KW por hora en el 2008, alrededor del 1% del total de energía producida en el país ese año. Esto puede parecer insignificante, pero era energía suficiente como para abastecer 5 millones de hogares o el estado de Colorado completo.
Si las nuevas tecnologías ayudan a reducir los costos asociados a los campos de viento, sin duda, esta práctica será cada vez más accesible. Estos desarrollos, junto con los subsidios de gobierno, rebajas de los impuestos y otros incentivos pueden contribuir a promover la producción de energía eólica. Una de las iniciativas es el programa de precios verdes, u otras opciones que le dan la oportunidad a los consumidores de pagar una prima por la electricidad proveniente de fuentes renovables.
9. 38 estados de Estados Unidos tienen parques eólicos
Estados Unidos está bien representado en la carrera por los parques eólicos, con 38 de los 50 estados aplicando esta forma de energía operativa. Catorce de ellos tienen más de 1000 MW de energía instalada —que, es la cantidad de electricidad que puede ser producida por los equipos existentes— y los top 5 de los estados que producen energía eólica llegan a más de 20.000 MW.
En 2008, el Departamento de Energía de Estados Unidos publicó un estudio que examinaba qué sería necesario hacer en relación a la energía eólica para que ésta provea el 20% de la electricidad de Estados Unidos el 2030. En la medida en que la tecnología y el financiamiento de este tipo de energías se determine y la industria de la energía descubra una forma de hacer que la energía eólica sea tan rentable como la actual energía eléctrica, la cantidad de estados ansiosos por capitalizar este recurso natural deberían ir en aumento.
10. La energía eólica en Estados Unidos podría abastecer de energía a la nación 10 veces
Aun cuando la utilización de la energía eólica para la producción de electricidad ha estado en desarrollo durante décadas, todavía es una tecnología relativamente joven y con mucho que demostrar en términos de viabilidad. La motivación para seguir adelante no está basada en lo que ofrece hoy el viento, si no por su gran potencial. Cuando uno considera la abundancia y regularidad que tiene el viento, nada más llega ni cerca de lo que puede ser posible.
El Laboratorio de Energías Naturales Renovables dice que el potencial de los recursos terrestres (parques eólicos instalados en tierra firma, frente al mar abierto) podrían abastecer a Estados Unidos con electricidad 10 veces mayor a lo que necesita.
El año 2009, un estudio de Harvard encontró que la red de turbinas operando al 20% de su capacidad puede abastecer más de 40 veces la cantidad de energía que se demanda a nivel mundial. Si este estudio, y otros como éste, están en el juego, entonces lo más obvio es seguir explorando el viento como una energía alternativa a los combustibles fósiles.