Los campos de golf de Hawái y los cultivos de piña son algunos de los culpables que están provocándoles tumores a las tortugas marinas verdes, que actualmente se encuentran en peligro de extinción. Esto debido en gran parte a los fertilizantes utilizados en cultivos y sistemas de alcantarillas urbanos que provocan el crecimiento de un alga que es dañina para estos animales. Un compuesto o aminoácido llamado arginina, escurre por la isla hasta la fuente de alimentación de la tortuga que luego desarrolla tumores blancos, señaló un reciente estudio.
“Estamos identificando la conexión directa entre los nutrientes introducidos por los humanos en el ecosistema del arrecife y cómo afecta a la vida silvestre“, dijo a través de un comunicado Kyle Van Houtan, principal investigador del estudio. Científicos de la Universidad de Duke, de la Universidad de Hawái y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica se unieron para estudiar la fibropapilomatosis, enfermedad que consiste en la formación de tumores, y la principal causa de muerte entre las tortugas verdes.
“Vamos a ahondar en el tema para averiguar si las entradas excesivas de nitrógeno están causando una cascada de nutrientes en el sistema que trae como resultado la formación de tumores en las tortugas verdes”, dijo Van Houtan.
El nitrógeno se introduce en los cursos de agua a través del escurrido contaminado de las tierras de cultivo y las ciudades. El nitrato, que normalmente se utiliza en fertilizantes, pero que también lo encontramos en detergentes y aguas residuales, no es absorbido por los cultivos y llega hasta el océano, donde facilita la aparición de algas.
Esas algas son el problema. El alga verde nativa de Hawái, la principal fuente de alimento de las tortugas marinas, está siendo reemplazada por una invasiva alga roja que está prosperando debido al exceso de nitrógeno de la escorrentía urbana. Las tortugas ingieren estas algas rojas en mayor cantidad, ya que estas contienen muchas menos calorías que las algas verdes. El resultado de esto es que hay 14 veces más arginina en el sistema de una tortuga.
“Si esta enfermedad fuera un auto, entonces la arginina sería su combustible“, dijo Van Houtan. Mientras que el estudio vincula tanto a la arginina como a las algas con los tumores, no queda claro aún por qué el virus fibropapiloma conduce a la formación de ellos.
Las tortugas afectadas con la fibropapilomatosis desarrollan tumores que tienen un aspecto similar a la coliflor y que a menudo se forman alrededor de los hombros y los ojos. Esto puede impedir el movimiento de una tortuga y con frecuencia dejarla ciega, de acuerdo al Hospital de Tortugas en Marathon, Florida (uno de los pocos lugares en el mundo que trata a las tortugas con esta enfermedad.) El primer caso reportado en una tortuga verde ocurrió en el Acuario de Nueva York en 1938 y ahora ya se ha extendido a las tortugas de todo el mundo.
“La cirugía más común que se realiza es la extirpación de los tumores debilitantes y virales que afectan a más del 50% de las tortugas marinas en todo el mundo”, afirma el Hospital de Tortugas en su sitio web.
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