Ve las primeras imágenes de la humanidad desde la superficie de un cometa.
El 12 de noviembre del 2014, por primera vez en la historia, aterrizamos en un cometa. Tomó un largo tiempo – alrededor de 10 años – para llegar ahí.
El Enfoque
Solo un par de días antes del aterrizaje, recibimos nuestros primeros vistazos cercanos de la roca alienígena, llamada 67P/Churyumov-Gerasimenko, gracias a la sonda de la Agencia del Espacio Europea (ESA en inglés), Rosetta. Aquí es como se ve desde cerca de seis kilómetros de distancia:
Mira lo dentado que es el risco en comparación con la superficie suave y polvorienta de abajo. Casi parece un ser de Viaje a las Estrellas en esta foto:
Excepto que es solo un poco más grande que cualquier set que hayamos construido jamás. Es difícil hacerse la idea de lo grande que es todo en estas fotos porque, bueno, el cometa está flotando en el espacio y no hay nada con qué compararlo. Resulta que 67P no es solo un cometa. Es un cometa masivo (y, extrañamente, con forma de pato). ¿Qué tan masivo? Así es como se vería sobre Londres:
¡Uy! Solo digamos que es algo bueno el hecho de que esté flotando a más de 300 millones de kilómetros de aquí.
Pero una parte de nosotros no está solamente flotando alrededor del cometa – está sobre él. ¿Cómo pasó esto?
Nos vamos
Philae, el lander unido a Rosetta, dijo adiós y se encaminó hacia el cometa para intentar hacer algo que jamás se había hecho antes: aterrizar en él. No teníamos idea de si funcionaría o no.
Ese es Philae dejando a Rosetta. Las tres piernas saliendo de él son su tren de aterrizaje.
Aquí hay una foto de Philae, solo a dos kilómetros de la superficie:
Así es como se ve con solo 100 metros para aterrizar. Esa roca en la esquina superior derecha se ve pequeña, pero en realidad mide alrededor de 16 metros a lo largo, más o menos el tamaño de dos camionetas.
Mientras tanto, en casa…
Philae se acercó más al cometa, y luego… bueno, es divertido. Estoy contando la historia en tiempo real. Pero ya que el cometa está a 300 millones de kilómetros de distancia, en realidad le toma a las señales que vienen desde él cerca de 30 minutos para viajar por el espacio hasta llegar a la Tierra. Así que mientras que esto está pasando más allá de Marte, la gente que está en la Tierra está esperando – y muy nerviosa, a juzgar por esta foto del Centro de Operación del Espacio Europeo (ESOC en inglés) in Darmstadt, Alemania:
Traducción: “En vivo desde la sala de control: También están pegados a sus pantallas, esperando por noticias.”
En el espacio, Philae se alejó de la vista de Rosetta al acercarse el final de la odisea de la pareja de 10 años.
¡Aterrizaje!
Minutos pasaron. Finalmente, ¡llegó la señal! Confirmado: Philae había aterrizado en el cometa. Se celebró en todo el planeta, y ESOC se llenó de aplausos.
El aterrizaje no ocurrió sin interrupciones. Uno de los propulsores de Philae falló, lo que provocó que rebotara cuando llegó al cometa. Y los arpones que se supone tendrían que haberse agarrado a 67P firmemente fallaron al desplegarse, causando que se desplazara ligeramente.
Pero sí aterrizó, y en una sola pieza. Empezaron a llegar los datos, y luego, después de un par de horas, recibieron esto: la primera postal desde un cometa, enviada desde la cámara CIVA de Philae a todos sus fans aquí en la Tierra.
Más tarde recibimos un panorama completo. Gente de la Tierra, bienvenidos a 67P, su primer cometa:
Desafortunadamente, quizás tengamos que esperar un tiempo para más fotos. Parece ser que el lugar de descanso final de Philae es probablemente en su costado, cerca de un cráter, donde solo recibe 1.5 horas de luz solar por día para cargar sus baterías. Eso significa que la ESA va a tener que darle prioridad a los sensores que usa en lander, incluyendo cámaras, para asegurarse de que recibamos la mayor cantidad de ciencia del proyecto como sea posible.
Un Momento Para Recordar
Mientras saboreas estas imágenes, es importante tomar nota de que este no es ni el principio ni el final. Esta fue una misión que duró 10 años. Y si Philae logra sobrevivir y continuar haciendo experimentos por los próximos años (como se planeó) o no, ya hemos aprendido muchísimo sobre el sistema solar, lo que tendrá un impacto inmensurable en nuestro futuro.
Los vítores pueden haber empezado cuando Philae logró aterrizar relativamente con seguridad, pero deberían continuar por los años que vienen.
